Cuando la sustancia que provoca la reacción química en el ánodo de una pila se agota, la pila deja de suministrar energía al circuito. Para entender este proceso, primero debemos revisar cómo funciona una pila.

Una pila electroquímica, como la pila estándar de zinc y cobre, consta de dos electrodos sumergidos en una solución electrolítica. El electrodo donde ocurre la oxidación se llama ánodo, mientras que el electrodo donde ocurre la reducción se llama cátodo. Durante la operación normal de la pila, los electrones fluyen del ánodo al cátodo a través del circuito externo, mientras los iones fluyen a través de la solución electrolítica para mantener la neutralidad de carga.

Cuando la sustancia en el ánodo se agota, la reacción química que produce electrones en el ánodo ya no puede continuar. Por lo tanto, la corriente eléctrica ya no puede fluir a través del circuito externo, y la pila deja de proporcionar energía.

Por otro lado, una pila recargable, como una batería de iones de litio, es capaz de ser recargada mediante una fuente de energía externa. Esto significa que, a diferencia de las pilas no recargables, se pueden revertir las reacciones químicas dentro de la pila aplicando una corriente eléctrica desde una fuente externa, como un cargador. Este proceso permite que la pila recargable pueda ser utilizada múltiples veces, lo que la hace más económica y menos perjudicial para el medio ambiente que las pilas desechables.